怪物

ファントム・アポカリプス　エピソード：リーン＝クレメント＝アリシュナ

　昔のことはもう忘れた。様々な事件の裏で動いていたかもしれないし、
全く興味を持たなかったかもしれない。それらは現在にある程度の影響を与えることはあれど、
決して世界の運命を変えるような規模ではなかった。彼は今までの歴史に退屈していたのだ。
ならば自らの手でこの世界をどうにかしてやろう、と、彼は数百年前に腰を上げた。
そのときの手下どもの不甲斐なさといえば、まさに塵のようなものだった。
数は多いが、自らの意思を持たぬがごとく、敵が手を振ればそれについて行く。
つまりは初めから無いに等しい軍勢で、次々と死んでいった。
仮初の勇者による殲滅、仲間同士の裏切り…あまりに無様な者たちは彼自身が殺した。

　彼は忠実な下部の存在がときとしていかに利用できるものかということを理解していた。
絶対的な王のもと、完全なる統制のとれた軍隊は、たとえ人間といえども思わぬ力を発揮する。
彼には自らの目的を果たすため、忠実な下部が必要だった。

　彼がスーナイを手に入れたのは、今から約百年前のことである。彼は人間の一家を襲った。
その家を選んだ理由は特になかったが、とにかく腹が減っていたのだ。そしてスーナイを見つけた。
見るからに幸せな家族の中にありながら、どこかに影を落としている。そういった者は扱いやすい。
少し非日常的な環境を与えてやれば、すぐに喜んでついてくることだろう。
どうやら彼の選択は正解だったようだ。スーナイは予想以上にいい働きをしてくれている。
計画は一気に加速していった。このままいけば、あと百年と経たぬうちに…
彼の目的、それは太古の昔、神々によって滅ぼされた千年王妃を復活させ、
自らの妻とすることだった。そして、ゆくゆくはその千年王妃をも手にかけ、世界を支配するのだ。
自らの思うままに争いを起こし、種を根絶やし、世界を恐怖で染め上げてやる。
そして、神狩りの時代がおとずれる。考えただけでも実に愉快だった。

　彼が神狩りを計画するのには理由がある。彼は今までの長い人生の中で、
何度か死に直面したことがあった。一つは魔狼の血を濃く受け継いだ獣人の一族と闘った時。
一つは聖カトリック教会護衛騎士団１００万騎と闘ったとき。
しかし、そのいずれの場合も彼はことごとく敵を滅ぼしてきた。ところが、かつて１度だけ、
いつまでも痛み続ける傷を負わされ、さらに止めを刺すこともできなかったものが存在した。

　魔神バッフェンドートー＝ゼルデラヌス。奴と会ったのは…

　そう、以前にも私は奴の手によってこれと同じような目にあった。
魔法使いが召喚した巨大な門に吸い込まれ、この空間へと投げ出されたとき、奴の気を感じた。
この怨みが消えることはない…体の痛みも数年前にようやく消えたばかりなのだ。
次見えるときは圧倒的な力の差を思い知らせてやると誓った。それなのに現状は、
全ての部下を失い、魔狼の力になす術もなく、身動きのできぬまま再びこの地に飛ばされている。
幸いなことに、魔狼の爪はここへ飛ばされる途中で抜け落ちたようだ。

　「お、見ない顔だな。」

　見たこともない形状の生き物がそこにいた。とても強そうには…それどころか今にも倒れそうだ。
しかし、彼は私にその接近を一切気付かせることはなかった。

　「貴方は何者だ？」

　「ふん、こう見えても一応神だからな。低級ではあるが。」

　なるほど、便利な言葉だ。確かに神という一言でどうとでも納得がいく。
しかしその神がわざわざ自分に声をかけてきたということは、やはり…

　「その神が私に何の用だ？」

　「お前、世界を我がものにって顔してるな。」

　やはり神だからなのか。しかし、決していい気分ではない。

　「貴方に何がわかるというのだ？」

　「なあ…俺を食ってみる気はねえか？」

　驚いた、これぞまさに神といったところか。やはり神の考えることはわからない。

　「手に入るぞ、力が！」

　「戯言を…」

　「俺はな、別にふざけて言ってるわけじゃねえ。それにお前に食われたくらいで俺は死なない。」

　「ほう？それは面白いことだな。」

　「俺はな、お前みたいな奴を待ってたんだ。神は生まれながらにそれぞれの役割を持っている。
つまり、自分の仕事が忙しくて他の奴等にかまってる余裕なんてないんだよ。
お前のような奴がここを訪れるなんてのは本当に珍しいことだ。俺はもう神にウンザリなんだよ。」

　「ほう、その憂い…わからぬこともない。」

　「俺の力を見せてやるよ。」

　その生き物はそばにあった岩を持ち上げると、破壊するわけでも、空間移動させるわけでもなく、
存在そのものを消し去った。

　「どうだ、面白いだろ？」

　「ああ…面白い！」

　そう言うのと同時に、彼は神を食した。目を閉じる。体の感覚を確認し、ゆっくりと目を開けた。

　「フ…フハハハ！」

　「どうだ、俺を食った感想は？」

　「…！？」

　頭の中に神の声が響いた。食われても死なないとはこのことか。だが、まあいい。
力を手に入れた彼がやることは一つ。その前に少しばかり余興を楽しむことにしよう。

　強大な闇が、素早くその場を飛び去った。